Está usted a punto de entrar al fascinante mundo de las cactáceas. Lo primero, es preguntarnos de dónde viene el nombre. Como ocurre en estas aventuras hay varias pistas a seguir. La palabra cactus deriva del griego káctos y se sabe que fue utilizada por el filósofo Teofrasto para nombrar un cardo espinoso que crecía en la isla de Sicilia. Existen también referencias que nos llevan a poetas de la antigüedad como Teócrito de Siracusa y Filetas, nacido en la isla Cos.

La palabra pasó al latín como cactus a través de Plinio el Viejo quien en su Natura Historia, retoma la expresión de Teofrasto.

De cactus se brinca a carduus y de ahí a cardo en la lengua española.

Se sabe que en la edad Media, a la alcachofa, se le llamaba cactus. Esa palabra fue la que utilizó Carlos Linneo, el gran botánico de la Ilustración, en 1753, en la cual agrupó a 22 plantas que hoy se consideran dentro de los géneros de la familia Cactaceae. Pero la historia se complica, hay otros antecedentes.

Aunque la palabra nos remite a Europa y a sus grandes botánicos, lo curioso del caso es que la planta es endémica del continente americano, de hecho hay quien remite para su aparición a 40 millones de años.

Se sabe que a partir de la separación de lo que hoy es el continente africano del americano, las cactáceas quedaron en la porción americana, salvo muy notables excepciones. Dos botánicos de gran prestigio (Alfred Gibson y Park Nobel, 1986) afirman que esta familia de origen americano apareció hace 80 millones de años.

El grupo de las cactáceas lo conforman cerca de 2 mil especies que habitan en los territorios americanos desde Canadá hasta la Patagonia y desde el nivel del mar, pasando por dunas costeras a más de cinco mil cien metros de altura sobre el nivel del mar en el territorio del Perú.

Comúnmente se ubica a las cactáceas en las zonas desérticas, y es correcto hacerlo, pero lo asombroso de esta familia es que puede adaptarse a muy diversas condiciones. Igual sobrevive a la nieve y a temperaturas extremas bajo cero, como a las sequías de las zonas desérticas. En ocasiones sobreviven sin lluvia por varios años. Es por eso que el mundo admira cada vez más a esta maravillosa familia cuya capacidad de adaptación es asombrosa.

Quizá por la antiquísima división de los continentes el europeo y el americano y la nula relación entre ambos mundos por mucho tiempo, es que las cactáceas ocupan muy poco espacio en los trabajos de los botánicos pioneros de Europa. Teofrasto, discípulo de Aristóteles, considerado el padre de la botánica, difícilmente podía conocer cactáceas.

Este vacío de información sobre las cactáceas se prolongó durante muchos siglos. La botánica se desarrolló lentamente en Europa como una disciplina científica separada de la herbolaria y de la medicina. Los catálogos y tratados de botánica abundan en Europa y los llamados naturalistas europeos fundaron las primeras academias después de que aparecieron las obras de Galileo, Kepler, Bacon y Descartes en el siglo XVII, considerados los padres de la ciencia moderna.

Así nacieron las primeras academias que les permitieron a los naturalistas europeos intercambiar ideas e información.

Joachim Jungius fue uno de los pioneros de la incipiente disciplina, la botánica. Matemático de origen y después filósofo, Jungius, nacido en Lübeck, Alemania, en 1587, se convirtió en naturalista después de pasar por la medicina.

En 1623 fundó la primera sociedad de historia natural en el norte de los Alpes donde siguió interactuando entre las distintas disciplinas. Contemporáneo de Kepler y Descartes es considerado uno de los padres de la botánica.

Quizá fue el rigor de las matemáticas y de la filosofía lo que lo llevó a introducir exactitud y claridad en los términos y definiciones, claras y por eso se le considera el fundador del lenguaje científico.

John Ray nacido en 1627 en Essex, fue un naturalista inglés considerado también el padre de esa disciplina, sobretodo en Inglaterra. Estudió en Cambridge de dónde salió por ser puritano. Ray publicó un gran número de trabajos y en 1682 apareció su metodología taxonómica, que introdujo la especie como unidad básica de la botánica.

También dividió a las plantas en monocotiledóneas y dicotiledóneas. A él se le debe la introducción sistemática del latín en la rama de la botánica. Fue él quien también comenzó la catalogación de las plantas con semilla a partir de la estructura de esta última. Es así como llegamos a Carl von Linneo

Linneo y la modernidad
“Al dios eterno sabio y omnipotente le he visto cómo se pasea delante de mí y he permanecido confundido. He descubierto algunas huellas de sus pasos en sus obras. Aún en los más pequeños. ¡Qué sabiduría! ¡Qué poder! ¡Qué inexplicables perfecciones hay!”.

Así expresa Linneo su pasión por la vida. Hijo de un ministro de la Iglesia que disponía de un amplio jardín, Linneo nació en Suecia en 1707. Según sus biógrafos fue ese jardín el que alimentó su curiosidad por la botánica. Linneo estudió medicina pero y posteriormente se trasladó a Uppsala, porque en la universidad de esa ciudad se disponía de mejores jardines y especialistas en botánica.

Linneo detectó errores en las clasificaciones de su época y fue por ello que decidió crear un método propio, la nomenclatura binómica. En 1735 publicó su Sistema Naturae (Sistema Natural), que sería su primera aportación taxonómica para los reinos animal y vegetal. Linneo fue el primer impulsor de la Academia Sueca de las Ciencias. A la larga, dejaría la práctica médica para dedicarse de lleno a tareas de clasificación.

La lista de botánicos europeos es larga y muy rica, allí está el botánico español José Celestino Mutis, el biólogo y zoólogo francés Jan Baptiste Lamarck y muchos más. Y, entre los botánicos paisanos más destacados, no olvidemos al explorador mexiquense José Mociño. Pero regresemos a nuestro tema, ¿tuvieron acceso a las cactáceas?

Entre más conocen los científicos a las cactáceas más admiración les provocan. Es a partir de ahí que los investigadores voltean cada vez más hacia las cactáceas y a su contenido genético. Las cactáceas que se han encontrado en África son otro ejemplo de supervivencia. Se especula que sus semillas pueden haber viajado a lugares como Madagascar siendo transportadas por pájaros.

También, que las corrientes marinas hayan llevado troncos en que viajaron o semillas o plantas que sobrevivieron a todas las inclemencias imaginables. Sin embargo, todos los biólogos de renombre internacional coinciden en que su origen se encuentra en América y que la evolución de esas plantas se puede rastrear en el continente americano.

La admiración por esta familia ha crecido tanto en las últimas décadas que los biólogos las llaman individuos. Se les dice así porque se considera que hay una inteligencia genética que las distingue de muchas otras plantas. Un ejemplo de ello es que, a diferencia de lo que hacen otras plantas, los individuos no crecen más allá de los límites de humedad y de riqueza de los suelos, que les permiten sobrevivir. Es decir, los individuos se adaptan. Otra de sus características significativas es su capacidad para acumular y conservar agua.

Fue el llamado descubrimiento de América el que confrontó a los grandes botánicos de Europa con una realidad y riqueza natural diferente que sacudió sus conocimientos. Fue tan fuerte esta sacudida que algunos pensadores cayeron en tesis radicales y absurdas. La premisa era que lo europeo era indubitablemente superior a lo americano, lo cual hoy resulta insostenible.

Así, la riqueza natural de América recibió una primera lectura muchas veces fallida y en algunos casos despectiva. Por ejemplo, los volcanes eran símbolo de barbarie, las lluvias torrenciales y los pantanos hablaban de un territorio que en la excesiva humedad mostraba su atraso. No sólo en las plantas y animales, incluso la inteligencia de los habitantes era deficiente, lo cual podía ser contagioso.

Mención especial requiere Francisco Hernández, un médico ornitólogo y botánico español nacido alrededor de 1514 en los alrededores de Toledo.

Como los casos antes referidos, Hernández también se dedicó a la medicina habiéndose graduado en la Universidad de Alcalá. Posteriormente llegó a ser médico de la corte. Pero su formación científica lo llevaría por otros rumbos, cada vez más dedicaría su tiempo al estudio de la naturaleza.

Quizá fue por eso que Felipe II lo eligió para dirigir una expedición científica en América, en particular en el territorio de la Nueva España. En 1570, el rey lo nombró “Protomédico General de nuestras indias y tierra firme del mar océano”.

Hernández desembarcó en la Nueva España en 1572 y recorrió en particular el altiplano. Acompañado de botánicos, pintores, geógrafos y médicos indígenas, inició una formidable colección. Una vertiente muy particular de sus estudios, fue el de la herbolaria y las prácticas medicinales de los pueblos indígenas.

Durante los tres años que vivió en México coleccionó plantas de muy diversa índole y el equipo elaboró 38 volúmenes de dibujos y notas, incluidas algunas en náhuatl. Fue Hernández quién llevó a Europa el conocimiento sobre los múltiples usos que los indígenas le daban, entre muchas otras plantas, al maguey y el nopal.

Francisco Hernández nunca llegó a ver su obra publicada. Dada la extensión, Felipe II encargó una versión abreviada a un editor italiano. Los originales se conservaron en la biblioteca de El Escorial, pero un incendio en 1671 parece explicar su pérdida. Por ello, sólo se conocen fragmentos de su inmenso trabajo. La obra abreviada aparecería en 1651.

Fue otro médico, Casimiro Gómez Ortega quien, basado en el material del Colegio Imperial de los Jesuitas de Madrid, regresó a la obra de Hernández. Hernández describió centenares de pájaros, plantas y animales manteniendo los nombres en náhuatl. Probablemente lo hizo así por no encontrar una traducción adecuada.

Se sabe que tuvo conocimiento de las cactáceas y que las registró en su magna obra. Sin embargo, es imposible saber hasta dónde llegó su recopilación dada la pérdida de los originales.